Родился в селе Хаджа-Ильгар. Сын бека Тарагая из монгольского племени барлас рос в бедности, мечтая о славных подвигах Чингисхана. Те времена, казалось, ушли безвозвратно. На долю юноши приходились лишь стычки «князей» мелких селений. Когда моголистанское войско явилось в Мавераннахр, Тимур с радостью пошёл служить к основателю и хану Моголистана Тоглук-Тимуру и был назначен наместником Кашкадарьинского округа. От полученной раны он приобрёл прозвище Тимурленг (Тимур Хромец).
Когда старый хан умер, Хромец почувствовал себя самостоятельным владыкой, заключил союз с эмиром Балха и Самарканда Хусейном и женился на его сестре. Вместе они в 1365 г. выступили против нового хана Моголистана Ильяса Ходжи, но были разбиты. Завоевателей выгнал восставший народ, с которым Тимур и Хусейн затем жестоко расправились. После этого Тимур убил Хусейна и стал единолично править Мавераннахром от имени потомков Чингисхана. Подражая своему кумиру в организации войска, Тимур убедил кочевую и оседлую знать в том, что место в дисциплинированной армии завоевателей даст им больше, чем прозябание в своих полунезависимых владениях. Он двинулся на владения хана Золотой Орды Мамая и отобрал у него Южный Хорезм (1373—1374 гг.), а затем помог своему союзнику, хану, Тохтамышу, занять престол. Тохтамыш начал против Тимура войну (1389—1395 гг.), в которой Орда была разгромлена, а её столица — Сарай — сожжена. Только на границе Руси, которая казалась Тимуру союзником, он повернул назад. В 1398 г. Тимур вторгся в Индию и взял Дели. Единственным противником его огромного государства, включавшего Среднюю Азию, Закавказье, Иран и Пенджаб, была Османская империя. Возглавивший её войска после смерти брата прямо на Косовом поле и наголову разгромивший крестоносцев султан Баязид I Молниеносный вступил в решительную битву с Тимуром под Анкарой (1402 г.). Султана Тимур долго возил с собой в золотой клетке, показывая народу. Награбленные сокровища эмир отправлял в свою столицу Самарканд, где вёл большое строительство. Умер 18 февраля 1405 г. в Отраре — подобно Чингисхану, в походе на Китай.